Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS): "La salute è uno stato di completo benessere fisico, mentale e sociale, e non la semplice assenza di malattia o di infermità". In generale esistono tutta una serie di determinanti sociali nella salute mentale, definibili come tutte quelle circostanze e condizioni in cui le persone vivono e lavorano, che hanno un’influenza significativa sullo stato di salute mentale delle persone. I disturbi mentali sono influenzati da una vasta gamma di fattori psicosociali che possono determinarne l'insorgenza, il decorso e l'esito dei trattamenti. Questi possono essere macrosociali, se riguardano gli aspetti più generali di una cultura e dell'ambiente sociale, o microsociali, se sono pertinenti a piccoli gruppi, come la famiglia. Fattori come le condizioni economiche, abitative, le relazioni interpersonali e lo stigma sociale svolgono un ruolo cruciale. Tutti gli interventi terapeutici dovrebbero essere sempre considerati all’interno di una cornice generale costituita dal contesto sociale in cui la persona vive e dai fattori che ne influenzano la vita quotidiana. Approfondire il loro impatto e identificare strategie per mitigare questi rischi è fondamentale per migliorare la salute mentale delle persone e della popolazione.

Per status socio-economico si intende un indice composito che tiene conto di istruzione, benessere economico, occupazione e caratteristiche dell’ambiente di vita prossimale, come la famiglia, il vicinato. Studi dimostrano che avere un basso stato socio-economico equivale ad avere maggiori rischi per la salute mentale e una minore aspettativa di vita. Spesso, la mancanza di risorse finanziarie riduce l'accesso alle cure mediche e psicologiche, portando a un aggravamento dei sintomi. 

L’occupazione è considerato un importante fattore protettivo per la salute mentale. La disoccupazione invece comporterebbe un peggior funzionamento sociale, della qualità di vita, bassa autostima e sintomi psichici più gravi.

La condizione abitativa è un altro fattore importante. Condizioni di vita inadeguate, come il sovraffollamento, la precarietà o l'assenza di una casa stabile, contribuiscono a un aumentato rischio di disturbi mentali negli adulti. L'instabilità abitativa aumenta lo stress cronico e il rischio di isolamento sociale, che possono esercitare un rischio cumulativo sulla salute mentale. È ormai dimostrato che fornire alloggi permanenti nella comunità per le persone con malattie mentali gravi riduce il ricorso ai servizi.

L'essere cresciuti in contesti urbani è associato a un rischio maggiore di disturbi mentali rispetto al vivere in un ambiente rurale, con un effetto tanto maggiore tanto più alto è il livello di "urbanicità". Il rischio rimane elevato anche in coloro che non sono nati in città, ma vi hanno risieduto in età evolutiva. Fattori come il rumore, il sovraffollamento e la mancanza di spazi verdi possono contribuire allo stress psicologico e disagio emotivo. L’ipotesi è che l’ambiente urbano costituisca una significativa fonte di stress psicosociale, per via dell'alta densità di popolazione, l'aumentata competitività, la frammentazione e il ridotto supporto sociale. Tali fattori possono generare un aumentato di stress psicologico e disagio emotivo, sostenuti da un’esagerata attivazione dei sistemi di allarme e dello stress.

La mancanza di una rete di supporto sociale solida aumenta la vulnerabilità ai disturbi mentali. Relazioni disfunzionali o conflittuali, sia in ambito familiare che lavorativo, possono aggravare il quadro o rendere più complesso il percorso di cura. Un aspetto importante del supporto sociale è quanto questo venga percepito dal soggetto. Infatti, il sostegno sociale percepito e la soddisfazione rispetto a esso ha un effetto protettivo sulla salute mentale, in particolare per le persone in età avanzata. Il supporto sociale agirebbe come “effetto tampone” in situazioni di crisi e di stress. La sua presenza non sarebbe fondamentale per la salute mentale di una persona in condizioni ordinarie o comunque di basso livello di stress, quanto piuttosto in situazioni fortemente stressanti, nelle quali si attiverebbe il suo ruolo specifico.

Lo stigma verso la malattia mentale rappresenta un importante ostacolo al benessere personale e sociale, alle cure e alla ricerca di aiuto da parte delle persone che soffrono di problemi psichici o dei loro familiari. La discriminazione può essere diretta, esplicandosi ad esempio in una minore propensione ad assumere o affittare case a persone affette da disturbi mentali. Oppure può essere strutturale, con minori garanzie a livello sociale, sanitario, istituzionale, legale, assicurativo. Vivere in un contesto fortemente stigmatizzante può portare all'internalizzazione dei pregiudizi sociali, peggiorando l'autostima e il senso di auto-efficacia, contribuendo all'isolamento sociale e al peggioramento della salute mentale.

L'abuso di alcol e droghe è strettamente correlato ai disturbi mentali, con un rischio maggiore per i più giovani, gli adolescenti. Le sostanze d'abuso vengono spesso utilizzate come meccanismi di coping per affrontare lo stress o il disagio psichico, ma possono aggravare i sintomi psichiatrici e compromettere il funzionamento sociale.

Esperienze di abuso, psicologico o fisico, ma anche lutti o esperienze di trascuratezza durante l'infanzia sono i più potenti fattori di rischio aspecifici per la salute mentale in età evolutiva e nella vita adulta. Tale aumentato rischio sarebbe legato all'attivazione dei sistemi di gestione dello stress e alla loro disregolazione. Anche eventi stressanti a basso impatto nella vita quotidiana possono essere rilevanti in soggetti vulnerabili, nell’ottica del modello vulnerabilità-stress. 

I fattori di rischio psicosociali giocano un ruolo determinante nella salute mentale. Comprendere e affrontare queste determinanti sul piano sociale, comportamentale e ambientale è cruciale per migliorare il benessere mentale della popolazione.

Ridurre le disuguaglianze economiche, migliorare le condizioni abitative e familiari può avere un impatto positivo sulla salute mentale. La promozione di reti di supporto sociale, come gruppi di auto-aiuto o programmi di mentoring, aiuta a ridurre l'isolamento e a migliorare il benessere psicologico. Campagne di sensibilizzazione e di informazione riducono i pregiudizi nei confronti delle persone con disturbi mentali, favorendo l'inclusione e l'accesso ai servizi.